촬영을 계속하며 발견한 길 | 사진가 Mitsuru Wakabayashi | ISSUE #19

데님 브랜드의 매장장 및 비주얼 머천다이저로서 패션 업계에서 8년간 커리어를 쌓아온 Mitsuru Wakabayashi. 그러나 30대에 접어들며 사진의 세계에 발을 들이게 되었다. 현재는 교토를 거점으로 세계를 무대로 활동하는 사진가로 알려져 있지만, 그 이면에는 수많은 도전과 사진에 몰두한 노력이 있었다.

“30살이 되어 오랫동안 몸담았던 패션 업계를 떠나기로 한 것은 단순히 외부 세계를 몰랐기 때문”이라고 Mitsuru는 말한다. 외부 세계를 알기 위한 수단으로 그는 당시 워킹홀리데이를 선택했다.

“30살까지라는 데드라인이 있었기에, 나중에 변명할 수 없고 즉시 행동에 옮겨야 했다”고 생각한 Mitsuru는 30번째 생일과 동시에 퇴직, 고향인 교토로 돌아왔다. 그리고 1년간 워킹홀리데이를 위한 자금을 모은 뒤, 31세가 되기 직전 캐나다로 떠났다. 이 기간, 취미로 시작한 카메라가 사진가 Mitsuru Wakabayashi로서의 출발점이 될 줄은 상상하지 못했을 것이다.

자금을 모으는 일상은 예상 외로 답답했고, 새로운 취미를 찾던 중 단골 카페 매니저로부터 을 추천받았다. 워킹홀리데이 기간에도 사용할 것이라 생각해 카메라를 구입했다.

처음에는 취미로 Instagram에 매일 올리던 스냅 사진. 예상치 못하게 Instagram의 ‘추천 사용자’로 선정되어 팔로워가 1만 명 이상으로 늘었다. 부담 없이 올리기 어려운 상황이 되었지만, 오히려 매일 촬영한 사진의 아웃풋으로 Instagram을 의식하며 꾸준히 사진을 찍고 올렸다.

드디어 워킹홀리데이를 떠나게 되었을 때, 선택한 곳은 캐나다 토론토였다. 뉴욕과 가까워 패션 문화도 접할 수 있고, 동시에 캐나다의 대자연도 즐길 수 있는 이상적인 장소였다. 일본에서의 습관을 이어가며 현지 풍경을 매일 촬영하고 매일 업로드하는 자극적인 나날을 보냈다. 그런 가운데 귀국했을 때, 다시 패션 업계로 돌아가고 싶은 마음이 들지 않았다. “다시 한 번 내가 진정으로 하고 싶은 것이 무엇인지, 원점으로 돌아가 깊이 고민했다”고 당시를 회상했다.

그런 와중에 평소 신세를 지던 선배로부터 촬영 의뢰가 들어왔다. 보수가 지급되어 처음으로 사진이 일이 되는 경험을 했고, 사진가로 살아갈 가능성을 느꼈다. 처음부터 순조롭게 풀릴 리는 없었고, 겨우 생계를 이어가던 시기도 있었다. 하지만 촬영을 계속하는 동안 점차 일 의뢰가 늘어나며 사진가로서의 성공의 길이 보이기 시작했다.

어느 날 교토의 기후네 신사 촬영 의뢰가 들어왔다. 이는 사진가로서의 흐름을 바꾼 사건이었다. 기후네 신사는 헤이안 시대부터 이어진 유서 깊은 신사로, 그 촬영은 아카이브로서도 중요한 의미가 있다.

“왜 사진가가 되었는지, 그 원점을 다시 생각해보니 사진에 몰두해 그저 사진을 계속 찍고 있었다는 사실을 깨달았습니다. 디지털로도 사진 아카이브가 남는 시대에, 저는 과장 없이 오로지 몰입하여 사진을 찍고 남기는 것을 소중히 하고 싶습니다”라고 당시의 마음을 돌아봤다.

— 그런 Mitsuru는 최근 첫 개인전 ‘Mitsuru Wakabayashi Photo Exhibition #01’을 개최했다. 라이트 테이블에 전시된 필름을 파인더로 들여다보는 듯한 구성의 전시. 사진 촬영의 즐거움이 구현된 입체적인 전시 내용은 큰 호응 속에 마무리되었다. ‘#01’로 새롭게 시작된 창작 활동의 향후 행보가 기대된다.

첫 개인전 ‘Mitsuru Wakabayashi Photo Exhibition #01’을 마치고 Mitsuru는 어떤 생각을 품고 있을까.

“이번 전시를 통해 인화된 사진을 전시하는 것의 중요성을 다시금 느꼈습니다. ‘#02’를 개최하는 것도 목표이지만, 근본적으로 할 일은 변하지 않습니다. 시간이 나면 사진을 찍고, 휴일에는 단렌즈 하나만 들고 해외로 나가 촬영합니다. 계속 사진을 찍고, 항상 카메라를 들고 다니는 것은 변함이 없습니다”라고 앞으로의 전망을 밝혔다.

만약 해외에 간다면 최근 관심 있는 곳은 남프랑스, 포르투갈, 인도라고 한다. “마음이 슬퍼지는 것을 찍고 싶지 않아요”라며, 눈에 편안한 행복한 풍경을 남기고 싶다고 미소 지으며 말하는 Mitsuru의 앞으로의 작업을 계속 지켜보고 싶다.