Le 10 domande a Tobi, fotografo malese da tenere d’occhio | ISSUE #301

Con le nostre interviste incontriamo persone che portano avanti una ricerca fotografica personale, per capire da dove nasce il loro lavoro, quali idee lo guidano e come prende forma. Uno spazio pensato per offrire nuovi spunti a fotografi e media dedicati alla fotografia in tutto il mondo.

Tobi è un fotografo e videomaker malese. Ha iniziato a scattare a 17 anni quando, seguendo l’esempio del fratello, ha cominciato a usare uno smartphone. Oggi lavora nel montaggio video e nella fotografia di eventi, continuando intanto a documentare mestieri e attività tradizionali tramandati in Malesia. Le sue foto sono state pubblicate su TIGA Magazine. Con il progetto BE HEARD AGAIN 再被听见 racconta attraverso foto e video il lavoro artigianale e i ricordi legati ai luoghi.

Tobi rivolge l’obiettivo verso persone e paesaggi quotidiani che rischiano di passare inosservati. Grazie alla fotografia ha creato legami anche con chi parla un’altra lingua o appartiene a una cultura diversa. In queste dieci domande parliamo con lui della capacità delle immagini di far nascere un dialogo e di conservare per il futuro momenti realmente vissuti.

Ho iniziato a fotografare intorno ai 17 anni. In quel periodo anche mio fratello si era avvicinato alla fotografia e, seguendo il suo esempio, ho cominciato a scattare con lo smartphone.

All’inizio lo facevo semplicemente perché mi divertiva. Credo che fosse già un motivo sufficiente. Puntando la fotocamera su ciò che avevo intorno, ho cominciato a osservare persone e situazioni con più attenzione. Così ho scoperto la bellezza di una quotidianità che fino ad allora avevo dato per scontata e ho iniziato a conservarla nelle foto.

Tra poco saranno dieci anni da quando ho iniziato. Oggi lavoro come montatore video freelance e fotografo anche eventi. Parallelamente continuo a portare avanti un progetto personale sui mestieri e sulle attività tradizionali della Malesia.

Quando ho iniziato, fotografavo soprattutto per strada e cercavo bei paesaggi. Più imparavo, però, più mi sentivo attratto dalla fotografia documentaria.

Ho cominciato così a rivolgere l’obiettivo verso la vita delle persone e ciò che accadeva intorno a loro. Volevo capire come vivessero le persone che di solito vengono ignorate e quali storie portassero con sé.

Per me la fotografia è un modo per conoscere meglio le persone, i luoghi e le storie che ci sono dietro. Mi dà un motivo per fermarmi, osservare e accorgermi di cose che altrimenti non avrei notato.

Per me fotografare significa capire più a fondo persone, luoghi e storie. Mi dà un motivo per fermarmi, osservare e scoprire qualcosa che, altrimenti, forse non avrei mai notato.

La fotografia mi ha permesso molte volte di entrare in contatto con persone di culture diverse. La Malesia è un paese in cui convivono tante comunità etniche e culturali. Qualche anno fa ho visitato alcuni villaggi abitati da comunità di etnie diverse: fotografavo e intanto ascoltavo i racconti sulla loro vita. A volte, dopo gli scatti, stampavo le foto e gliele regalavo.

Mi capita anche di incontrare persone arrivate da altri paesi mentre viaggio o cammino per strada. Basta che entrambi abbiamo una macchina fotografica perché la conversazione nasca spontaneamente. A volte parliamo di fotografia, altre volte di cose normalissime. Sono incontri che probabilmente non sarebbero mai avvenuti senza la fotografia.

Credo che la fotografia abbia una lingua tutta sua. Anche se parliamo lingue diverse e abbiamo culture o religioni differenti, davanti alla stessa immagine possiamo provare emozioni molto simili.

Durante un viaggio o una passeggiata mi è capitato di incontrare persone venute da altri paesi. Se entrambi abbiamo una macchina fotografica, la fotografia diventa subito un modo naturale per iniziare a parlare. Possiamo scambiarci idee sulle immagini oppure chiacchierare del più e del meno. Senza la fotografia, forse quella conversazione non sarebbe mai cominciata.

Penso che la fotografia abbia un linguaggio proprio. Anche quando lingua, cultura e religione sono diverse, una stessa immagine può trasmetterci emozioni simili.

Ultimamente, per via del lavoro, il tempo che posso dedicare alla fotografia è limitato. Ma appena trovo un momento libero prendo la macchina fotografica ed esco. Per me fotografare è un modo di guardare il mondo e, allo stesso tempo, di guardarmi dentro. Voglio lasciare nelle immagini il mio modo di vedere ciò che ho davanti, quello che penso e quello che provo. È questo che mi fa continuare.

Questa foto fa parte di «Timeless Echoes», un lavoro che ho realizzato nel luglio 2023 da Kong Ngai Photo Service, uno storico negozio di fotografia nella mia città natale, Ipoh. Il protagonista, Master Chee Kin Cheong, si è trasferito a Singapore a vent’anni per imparare il mestiere e ripara macchine fotografiche da oltre sessant’anni. Ogni volta che torno nella mia città passo a trovarlo e, nel tempo, abbiamo costruito un rapporto.

Ho scelto questa immagine perché è stata la prima a farmi capire davvero che cosa possa conservare una fotografia e che cosa io possa fare per qualcuno attraverso le foto.

Dopo aver finito «Timeless Echoes», Master Chee mi ha fatto una richiesta inaspettata: voleva che scegliessi, tra gli scatti di quel giorno, la foto da usare un giorno come suo ritratto funebre.

Dopo quelle parole siamo rimasti entrambi in silenzio. Ho visto le lacrime nei suoi occhi e credo che lui abbia visto le mie.

In quel momento ho capito che una fotografia può essere molto più di un’immagine. Può continuare a testimoniare la presenza di una persona anche dopo che non c’è più.

Con i progressi dell’AI oggi possiamo creare immagini e video così realistici da essere quasi indistinguibili dalla realtà. Proprio perché chiunque può generare immagini con l’AI, credo che il valore di ciò che è reale continuerà a crescere.

Per me la fotografia non serve soltanto a produrre immagini. Registra persone e luoghi esistiti davvero, insieme a momenti realmente accaduti. L’AI può riprodurne l’aspetto, ma non può sostituire l’esperienza di essere stati lì e aver assistito a quell’istante.

La realtà non può essere sostituita da nulla. Io la penso così.

In Malesia ci sono tantissime storie che meritano di essere documentate. È un paese in cui convivono comunità etniche con culture, religioni e tradizioni diverse. Allo stesso tempo, però, i mestieri di una volta e certi modi di vivere stanno cambiando poco a poco e rischiano di scomparire.

Voglio continuare a fotografare la vita di queste persone, le loro storie e le tradizioni tramandate nel tempo. Vorrei anche entrare in contatto con altri fotografi malesi, confrontarmi con loro e imparare gli uni dagli altri.

Uno dei fotografi che mi hanno influenzato è Stephen Shore. Mi affascina soprattutto «Uncommon Places». Amo il modo in cui fotografa luoghi comuni e scene quotidiane che la gente attraversa senza quasi accorgersene.

Le sue immagini sono tranquille e semplici, ma fanno venire voglia di fermarsi e guardare un po’ più attentamente. Mi colpisce anche il suo uso del colore e della composizione.

La cosa interessante è che luoghi e momenti apparentemente insignificanti acquistano valore con il passare del tempo. Una strada, un edificio o un piccolo dettaglio quotidiano che oggi non sembrano importanti, tra qualche anno potrebbero diventare la testimonianza di un luogo o di un’epoca che non esistono più.

Questa domanda mi ha fatto tornare in mente una conversazione di qualche anno fa, quando parlavo con alcuni amici dei nostri sogni e obiettivi. Loro avevano traguardi molto concreti per il lavoro, il reddito e il futuro della famiglia. Mi sembravano tutti bellissimi.

Quando è arrivato il mio turno, ho risposto: «Voglio continuare a fare ciò che amo senza perdere la passione e la speranza nella vita».

La mia risposta non è cambiata. Non desidero a tutti i costi diventare ricco o famoso. Voglio continuare a fare quello che amo, restare libero e non perdere mai la passione per la vita. È questo che voglio custodire per tutta la vita.

Vorrei dire a tutte le persone creative del mondo di continuare a credere in se stesse. Qualunque sia la reazione degli altri al vostro lavoro, la fiducia in voi stessi vi darà la forza di continuare a creare qualcosa che vi somigli davvero.

Se state per cominciare, non dovete essere bravi fin dall’inizio. Fate semplicemente il primo passo: scattate la prima foto, cantate il primo verso, scrivete la prima frase. Potrete migliorare dopo aver cominciato.

Non perdete mai la passione per la vita.

Buona fortuna a tutti noi.