Pourquoi dit-on « cheese » sur les photos ? Le tour du monde des mots qui font sourire | Knowledge #551

Dès qu’un appareil photo se tourne vers nous, notre expression change un peu. La personne qui photographie demande de sourire, et celle qui pose s’exécute. Ce bref échange devant l’objectif a son grand classique : « Cheese ! »

Mais pourquoi ce mot ? Et qu’est-ce qu’une formule lancée avant la photo change vraiment à notre expression ? Faisons le tour des mots utilisés dans le monde pour mieux comprendre le lien entre la photographie, le langage et les visages que l’on saisit.

En anglais, « Say cheese! » signifie simplement « Dites cheese ». Quand on prononce le son « ee » de « cheese », les lèvres s’étirent sur les côtés et prennent une forme proche du sourire. Ce mouvement de la bouche expliquerait en partie pourquoi le mot s’est imposé comme signal avant de déclencher.

Son origine exacte reste toutefois incertaine. En 1943, un journal américain rapportait une astuce présentée par Joseph E. Davies, ancien ambassadeur des États-Unis en Union soviétique : dire « cheese » au moment d’être photographié. Impossible de savoir qui l’a employé en premier, mais le mot était donc déjà présenté à l’époque comme une façon de faire sourire.

Mais donner à sa bouche la forme d’un sourire ne suffit pas toujours à faire apparaître une expression qui nous ressemble. Les lèvres sourient, tandis que la tension reste visible dans le regard : nous avons tous déjà vu ce genre de photo.
Il y a aussi l’air un peu gêné en attendant le signal, puis le rire qui échappe juste après. En prêtant attention à ce qui se passe avant et après le déclenchement, on peut saisir une palette d’expressions bien plus large.

On ne dit pas « cheese » partout. En chinois, on utilise notamment « qiézi », qui signifie « aubergine ». En espagnol, on lance « ¡Patata! », autrement dit « pomme de terre ». En français, « Ouistiti ! », le nom d’un petit singe, sert souvent à faire sourire les personnes photographiées.
Devant l’objectif, des noms d’aliments ou d’animaux deviennent ainsi des signaux pour sourire. Cela peut sembler étrange quand on ne connaît pas l’usage, mais il suffit parfois de prononcer ces mots et d’entendre leurs sonorités amusantes pour que les visages se détendent.

Bien sûr, tout le monde n’utilise pas la même formule dans un pays ou une région donnée. Il peut aussi y avoir des mots que seule une famille comprend, ou des signaux inventés sur le moment. En voyage ou lors d’une séance entre amis, demander « Qu’est-ce que vous dites avant de prendre une photo ? » peut nous faire découvrir non seulement une expression, mais aussi les souvenirs et les habitudes de la personne.

Découvrir ces formules, c’est apprendre comment chacun fait naître un sourire. C’est aussi une façon d’engager la conversation avec la personne qui se tient devant l’objectif.

La prochaine fois que vous photographierez quelqu’un, pourquoi ne pas remplacer « Cheese ! » par autre chose ? Le nom d’un plat préféré ou un mot que vous êtes les seuls à connaître fera très bien l’affaire. En gardant le même lieu et le même cadrage, mais en changeant de formule, vous verrez comment un seul mot peut transformer une expression et l’ambiance du moment.
Il y a l’air un peu gêné face au signal habituel, le fou rire provoqué par un mot inattendu, ou encore le visage qui se détend en croyant la séance terminée. En mettant les photos côte à côte, on découvre quelque chose de la personnalité de chacun que la largeur d’un sourire ne suffit pas à mesurer.

Une photo peut nous rappeler non seulement une expression, mais aussi les mots échangés et l’ambiance du moment. Il ne s’agit pas de trouver la formule parfaite pour remplacer « Cheese ! », mais celle qui convient au temps passé avec cette personne. Alors, quels mots choisirez-vous pour accompagner votre prochaine photo ?