Le photographe malaisien Tobi répond à nos « 10 questions » | ISSUE #301

À travers des entretiens avec des personnalités qui développent leur propre regard photographique, nous revenons sur leurs débuts, leurs idées et leur manière de travailler, pour offrir de nouvelles sources d’inspiration aux photographes et aux médias photo du monde entier.

Tobi est photographe et monteur vidéo en Malaisie. Il a commencé à prendre des photos à 17 ans, après s’être procuré un smartphone sous l’influence de son frère. Aujourd’hui, il travaille dans le montage vidéo et la photographie événementielle, tout en documentant les métiers et secteurs traditionnels qui se transmettent encore en Malaisie. Ses photos ont été publiées dans « TIGA Magazine ». Avec le projet « BE HEARD AGAIN 再被听见 », il raconte en photo et en vidéo les savoir-faire locaux et la mémoire de celles et ceux qui les font vivre.

Tobi s’intéresse aux personnes et aux paysages du quotidien que l’on pourrait facilement ne pas remarquer. La photographie lui a permis de créer des liens avec des gens dont il ne partage ni la langue ni la culture. Dans ces « 10 questions », il nous explique comment une photo peut faire naître une conversation et transmettre aux générations futures la trace d’un moment réellement vécu.

J’ai commencé la photo vers 17 ans. Mon frère venait lui aussi de s’y mettre et, sous son influence, j’ai commencé à photographier avec mon smartphone.

Au début, je prenais simplement des photos parce que ça me plaisait. Et je crois que c’était déjà suffisant. À force de photographier ce qui m’entourait, j’ai commencé à observer les gens et les choses avec plus d’attention. J’ai découvert la beauté d’un quotidien qui me semblait jusque-là tout à fait ordinaire, et j’ai eu envie d’en garder une trace.

Cela fera bientôt dix ans que je photographie. Aujourd’hui, je travaille comme monteur vidéo indépendant et je couvre aussi des événements. En parallèle, je poursuis un projet personnel sur les métiers et secteurs traditionnels de Malaisie.

À mes débuts, je faisais surtout de la photo de rue et je photographiais de beaux paysages. Puis, en approfondissant ma pratique, je me suis peu à peu tourné vers la photographie documentaire.

J’ai alors commencé à photographier la vie des gens et ce qui se passait autour d’eux. J’avais envie de comprendre comment vivent celles et ceux que l’on remarque rarement, et de découvrir les histoires qu’ils portent en eux.

Pour moi, la photographie est une manière de mieux connaître les personnes, les lieux et les histoires qui s’y rattachent. Elle me donne une raison de m’arrêter, d’observer et de prêter attention à des choses que je n’aurais peut-être jamais vues autrement.

Pour moi, la photographie permet de mieux comprendre les personnes, les lieux et leurs histoires. Elle me donne une raison de m’arrêter, d’observer et de découvrir des choses que je n’aurais peut-être jamais remarquées autrement.

La photographie m’a souvent permis de rencontrer des personnes issues d’autres cultures. La Malaisie est un pays où vivent ensemble de nombreuses communautés d’origines et de cultures différentes. Il y a quelques années, j’ai visité des villages habités par plusieurs groupes ethniques. Je photographiais les habitants tout en discutant avec eux de leur quotidien. Il m’arrivait ensuite de faire tirer les photos pour les leur offrir.

En voyage ou simplement en marchant dans une ville, je rencontre aussi des gens venus d’autres pays. Dès que nous avons tous les deux un appareil photo, la conversation démarre naturellement. Nous parlons parfois de photographie, parfois de choses très ordinaires. Sans la photo, ces rencontres n’auraient sans doute jamais eu lieu.

Je crois que la photographie possède son propre langage. Même si nous ne parlons pas la même langue et que nos cultures ou nos religions diffèrent, une même photo peut faire naître en nous des émotions proches.

En voyage ou au fil de mes promenades, j’ai rencontré des personnes venues d’autres pays. Quand chacun tient un appareil photo, la photographie devient naturellement un point de départ pour discuter. Nous échangeons parfois nos idées sur la photo, ou nous parlons simplement de choses ordinaires. Sans elle, ces conversations n’auraient peut-être jamais commencé.

Je pense que la photographie a son propre langage. Même lorsque nos langues, nos cultures ou nos religions sont différentes, une même image peut nous transmettre des émotions semblables.

Ces derniers temps, mon travail me laisse peu de temps pour photographier. Mais dès que j’ai un moment, je prends mon appareil et je sors. Pour moi, la photographie est une façon de regarder le monde et de me retrouver face à moi-même. J’ai envie de garder une trace de tout : ma manière de voir ce qui est devant moi, ce que j’en pense et ce que je ressens. C’est pour cela que je continue à photographier.

Cette photo fait partie de « Timeless Echoes », une série réalisée en juillet 2023 chez Kong Ngai Photo Service, un magasin de photo historique de ma ville natale, Ipoh. Master Chee Kin Cheong, que l’on voit sur la photo, est parti se former à Singapour à l’âge de 20 ans. Il répare des appareils photo depuis plus de soixante ans. Chaque fois que je rentre dans ma ville natale, je passe le voir, et nous avons appris à nous connaître au fil de mes visites.

J’ai choisi cette photo parce que c’est la première qui m’a vraiment fait comprendre ce que la photographie peut préserver, mais aussi ce qu’elle peut apporter à quelqu’un.

Après avoir terminé « Timeless Echoes », Master Chee m’a soudain demandé un service. Il voulait que je choisisse, parmi les photos prises ce jour-là, celle qui servirait un jour pour son portrait funéraire.

Après ces mots, nous sommes tous les deux restés silencieux. J’ai vu les larmes lui monter aux yeux. Je pense qu’il a vu les miennes aussi.

À cet instant, j’ai compris qu’une photo pouvait être bien plus qu’une simple image. Même après la disparition d’une personne, elle peut continuer à témoigner de son existence.

Avec les progrès de l’IA, il est devenu possible de produire des images et des vidéos si réalistes qu’on les distingue à peine de la réalité. À une époque où tout le monde peut générer des images avec l’IA, je pense que la valeur de ce qui est réel va devenir encore plus importante.

Pour moi, photographier ne consiste pas simplement à fabriquer une image. C’est garder la trace de personnes, de lieux et de moments qui ont réellement existé. L’IA peut reproduire une apparence, mais elle ne peut pas remplacer l’expérience d’avoir été là et d’avoir été témoin de cet instant.

Rien ne peut remplacer la réalité. C’est ce que je pense.

Il existe en Malaisie énormément d’histoires qui méritent d’être documentées. C’est un pays où vivent ensemble des communautés aux cultures, religions et traditions différentes. Mais dans le même temps, certains métiers anciens et certaines façons de vivre se transforment peu à peu, au risque de disparaître.

Je veux continuer à photographier ces modes de vie, ces histoires et les traditions transmises de génération en génération. J’aimerais aussi rencontrer davantage de photographes malaisiens, échanger avec eux et apprendre les uns des autres.

Stephen Shore est l’un des photographes qui m’influencent. Je suis particulièrement attiré par « Uncommon Places ». J’aime sa manière de photographier les lieux ordinaires et les paysages du quotidien devant lesquels les gens passent généralement sans les remarquer.

Ses photos sont calmes et simples, mais elles donnent envie de s’arrêter pour regarder d’un peu plus près. Sa façon d’utiliser les couleurs et de composer ses images me plaît aussi beaucoup.

Ce que je trouve intéressant, c’est que des lieux ou des moments banals peuvent prendre du sens avec le temps. Une rue, un bâtiment ou un petit détail du quotidien qui ne semble pas important aujourd’hui pourra, des années plus tard, témoigner d’un lieu ou d’une époque qui n’existe plus.

Cette question me rappelle une conversation que j’ai eue avec des amis, il y a quelques années, à propos de nos rêves et de nos objectifs. Ils parlaient de projets très concrets concernant leur travail, leurs revenus ou l’avenir de leur famille. Je trouvais tout cela formidable.

Puis, quand mon tour est venu, j’ai répondu : « Je veux continuer à faire ce que j’aime, sans perdre ma passion ni mon espoir dans la vie. »

Ma réponse n’a pas changé. Je ne cherche pas particulièrement à devenir riche ou célèbre. Je veux continuer à faire ce que j’aime, rester libre et ne jamais perdre ma passion pour la vie. C’est ce qui compte pour moi et que je veux préserver tout au long de ma vie.

J’aimerais dire aux créateurs du monde entier de continuer à croire en eux. Quelle que soit la manière dont les autres reçoivent ce que vous faites, cette confiance vous donnera la force de continuer à créer quelque chose qui vous ressemble.

Si vous êtes sur le point de commencer, vous n’avez pas besoin d’être bon dès le départ. Faites simplement le premier pas : prenez votre première photo, chantez votre première phrase, écrivez votre première ligne. Vous pourrez progresser une fois que vous aurez commencé.

Surtout, ne perdez jamais votre passion pour la vie.

Bonne chance à toutes et à tous.