El fotógrafo malasio Tobi responde a «10 preguntas» | ISSUE #301

A través de entrevistas con personas que exploran su propia forma de hacer fotografía, nos acercamos al origen de su creatividad, sus ideas y su proceso de trabajo para ofrecer nuevas perspectivas e inspiración a fotógrafos y medios especializados de todo el mundo.

Tobi es fotógrafo y realizador audiovisual y trabaja desde Malasia. Empezó a hacer fotos con un teléfono móvil a los 17 años, inspirado por su hermano. Actualmente compagina la edición de vídeo y la fotografía de eventos con un proyecto personal dedicado a documentar los oficios y sectores tradicionales de Malasia. Sus fotos han aparecido en «TIGA Magazine». En el proyecto «BE HEARD AGAIN 再被听见» utiliza la fotografía y el vídeo para transmitir la memoria de las personas y los trabajos artesanales arraigados en cada lugar.

Tobi dirige su mirada hacia personas y paisajes cotidianos que podrían pasar inadvertidos. La fotografía también le ha permitido relacionarse con gente de otras culturas y lenguas. En estas diez preguntas hablamos con él sobre cómo una imagen puede abrir una conversación y conservar para el futuro la memoria de un tiempo que existió.

Empecé a hacer fotos cuando tenía 17 años. Mi hermano acababa de aficionarse a la fotografía y, por su influencia, yo también comencé a fotografiar con el móvil.

Al principio lo hacía simplemente porque me divertía. Y creo que eso bastaba. A medida que apuntaba la cámara hacia lo que tenía cerca, empecé a observar con más atención a la gente y todo lo que ocurría a mi alrededor. Así descubrí la belleza de escenas cotidianas que antes daba por sentadas y quise conservarlas en imágenes.

Dentro de poco hará diez años que empecé. Ahora trabajo como editor de vídeo autónomo y también fotografío eventos. Además, sigo adelante con un proyecto personal sobre los oficios y sectores tradicionales de Malasia.

Cuando empecé, hacía sobre todo fotografía callejera y paisajes bonitos. A medida que fui aprendiendo, me atrajo cada vez más la fotografía documental.

Entonces comencé a fijarme en la vida de las personas y en lo que sucedía a su alrededor. Quería saber cómo vivía la gente que normalmente pasa desapercibida y conocer las historias que llevaba consigo.

Para mí, la fotografía es una manera de conocer mejor a las personas y los lugares, y de entender las historias que hay detrás. Me permite detenerme, observar y prestar atención a cosas que de otro modo quizá no vería.

Para mí, fotografiar es una forma de comprender mejor a las personas, los lugares y sus historias. Me da una razón para parar, observar y descubrir cosas en las que quizá nunca me habría fijado.

La fotografía me ha permitido conectar con muchas personas de culturas distintas. Malasia es un país donde conviven numerosos grupos étnicos y culturas. Hace unos años visité varias aldeas habitadas por comunidades de distintas etnias. Mientras hacía fotos, hablaba con sus habitantes sobre su vida y, después, en algunas ocasiones imprimía las imágenes y se las regalaba.

También he conocido a personas de otros países mientras viajaba o paseaba por la ciudad. Basta con que los dos llevemos una cámara para que la conversación surja de forma natural. A veces hablamos de fotografía y otras veces de cualquier cosa. Son encuentros que probablemente no habrían ocurrido sin la fotografía.

Creo que la fotografía tiene un lenguaje propio. Aunque no hablemos el mismo idioma o tengamos culturas y religiones distintas, una imagen puede despertar emociones muy parecidas en todos nosotros.

Durante mis viajes o mientras paseaba, también he conocido a personas de otros países. Cuando ambos llevamos una cámara, la fotografía se convierte de forma natural en el inicio de una conversación. A veces intercambiamos ideas sobre fotografía; otras, hablamos de cosas totalmente normales. Sin ella, quizá esas conversaciones nunca habrían surgido.

Creo que las imágenes tienen su propio lenguaje. Aunque nuestras lenguas, culturas o religiones sean distintas, una misma foto puede hacernos sentir algo parecido.

Últimamente, por el trabajo, tengo poco tiempo para hacer fotos. Aun así, en cuanto encuentro un rato, cojo la cámara y salgo. Para mí, la fotografía es una forma de mirar el mundo y también de mirarme a mí mismo. Quiero dejar constancia de cómo veo lo que tengo delante, de lo que pienso y de lo que siento. Por eso sigo fotografiando.

Esta imagen forma parte de «Timeless Echoes», un trabajo que fotografié en julio de 2023 en Kong Ngai Photo Service, una histórica tienda de cámaras de Ipoh, mi ciudad natal. El protagonista, Master Chee Kin Cheong, se marchó a Singapur a los 20 años para aprender el oficio y lleva más de seis décadas reparando cámaras. Cada vez que vuelvo a mi ciudad, visito la tienda y paso tiempo con Master Chee.

He elegido esta foto porque fue la primera que me hizo comprender de verdad qué puede conservar la fotografía y lo que podemos hacer por otra persona a través de ella.

Cuando terminé «Timeless Echoes», Master Chee me pidió algo inesperado: quería que eligiera una de las fotos de aquel día para utilizarla algún día como retrato conmemorativo tras su muerte.

Después de oírlo, los dos nos quedamos en silencio. Vi que tenía lágrimas en los ojos y estoy seguro de que él también vio las mías.

En ese momento comprendí que una foto puede ser mucho más que una imagen. Puede seguir dando testimonio de la existencia de una persona incluso cuando ya no está.

Los avances de la IA permiten crear imágenes y vídeos tan realistas que resulta difícil distinguirlos de la realidad. Precisamente ahora que cualquiera puede generar imágenes con IA, creo que lo real adquirirá más valor que nunca.

Para mí, la fotografía no consiste simplemente en producir imágenes. Sirve para documentar personas, lugares y momentos que existieron de verdad. La IA puede reproducir una apariencia, pero no puede sustituir la experiencia de haber estado allí y haber presenciado ese instante.

Nada puede sustituir la realidad. Así lo veo yo.

En Malasia hay muchísimas historias que merecen ser documentadas. Es un país donde conviven comunidades étnicas con culturas, religiones y tradiciones diferentes. Al mismo tiempo, los oficios antiguos y ciertas formas de vida están cambiando poco a poco y empiezan a desaparecer.

Quiero seguir fotografiando la vida y las historias de esas personas, así como las tradiciones que se han ido transmitiendo de generación en generación. También me gustaría conectar con otros fotógrafos malasios para intercambiar ideas y aprender unos de otros.

Uno de los fotógrafos que más me han influido es Stephen Shore. Me atrae especialmente «Uncommon Places». Me gusta cómo fotografía lugares corrientes y escenas cotidianas por las que la gente suele pasar sin reparar en ellas.

Sus imágenes son serenas y sencillas, pero consiguen que quieras detenerte y mirar con más atención. También me interesa mucho su manera de utilizar el color y la composición.

Lo fascinante es que los lugares y momentos más comunes pueden adquirir significado con el paso del tiempo. Una calle, un edificio o un pequeño detalle cotidiano que hoy no parece importante puede convertirse dentro de unos años en el testimonio de un lugar o una época que ya no existen.

Esta pregunta me recuerda una conversación que tuve con unos amigos hace varios años sobre nuestros sueños y objetivos. Ellos hablaron de metas muy concretas relacionadas con el trabajo, los ingresos o el futuro de sus familias. Me parecieron aspiraciones estupendas.

Cuando llegó mi turno, respondí: «Quiero seguir haciendo lo que me gusta y mantener siempre la pasión y la esperanza en la vida».

Mi respuesta sigue siendo la misma. No tengo una gran ambición por hacerme rico o famoso. Quiero seguir haciendo lo que me gusta, ser libre y no perder la pasión por la vida. Eso es lo que quiero cuidar durante toda mi vida.

Me gustaría decirles a los creadores de todo el mundo que sigan confiando en sí mismos. No importa cómo reciban los demás vuestro trabajo: creer en vosotros os dará la fuerza necesaria para seguir creando algo que sea realmente vuestro.

Si estáis a punto de empezar algo, no hace falta que se os dé bien desde el principio. Dad el primer paso. Haced la primera foto, cantad la primera estrofa o escribid la primera frase. Ya mejoraréis después de empezar.

Por favor, no perdáis la pasión por la vida.

Y mucha suerte a todos.